美国空军近日高调宣布，已经与波音公司签署协议研制新一代E-7A预警机。这同时也意味着服役已经长达半个世纪的E-3预警机终于要退场了。
也对，就连美太平洋空军司令都公开抱怨说“E-3看不到远处的中国歼-20”，那留它还有啥用？
美媒报道截图
美国《防务新闻》2日称，根据美国空军与波音公司签署的协议，第一架E-7A将于2027财年服役。相比美国新武器研制的各种拖沓，美国空军倒是对E-7A的按时服役信心满满——这倒也没错，因为E-7其实是现成的货架产品，它本身是之前为澳大利亚空军研制的，如今波音公司只是根据美军自身的要求进行改进。话又说回来，E-7A这个改进工作也要花费四五年时间，似乎也算不上快了……
不管怎么样，E-7彻底取代E-3已经是板上钉钉的事了。美国空军早就想好了，今年内要一口气退役一半的E-3（15架）。这种“休克”式退役方法把美国国会老爷们吓了一大跳，接连发出“有损当前战力”等各种警告，但美国空军就是咬死不松口：“这古董飞机我们真的用不下去了”。
E-3已经服役了半个世纪
从美国空军的角度来看，退役E-3理由实在是太充分了。它的机体与波音707客机同源，从上世纪70年代开始服役算起，至今已经过了半个世纪，机队平均年龄超过43年。别说波音707客机早就退役了，就连为该机制造零件的供应商也是破产的破产，停业的停业，美国空军想为这些老爷机们找配件都得翻遍全美的仓库。
在这样的情况下，E-3的出动率也就屡创新低。美国政府问责局的报告称，2021年约有40%-45%的E-3无法飞行。即便是最新改进的E-3G，任务可用率也从2020年的70.7%下降至2021年的60.7%。
E-3预警机
更糟糕的是，E-3已经远远无法适应现代化空中战场了。别看E-3屡屡在海湾战争、伊拉克战争或阿富汗战争中露脸，但其对手大都是缺乏现代化防空和电子对抗手段。随着时间退役，尽管E-3也在不断改进，但主要改进的是机身延寿、更新人机交互设备和相关软件，最关键的AN/APY-1/2多普勒雷达却没有动静。因此它已经无法满足探测隐形目标的需求，抗干扰能力也难以适应高威胁战场，在和强大对手作战时，E-3很可能是首先被击落的目标。
这也难怪美国太平洋空军司令威尔斯巴赫去年曾警告称，“我们在太平洋部署有4架E-3，但它们经常处于无法执行任务的状态。即便这些预警机升空，它们的雷达也无法充分满足21世纪的战斗需求。特别是在对抗中国歼-20等隐形战机时，E-3预警机无法在足够远的距离外发现对手。”
如今E-3将替换为采用先进有源相控阵雷达的E-7，能改变美国空军的这个窘境吗？从技术上看，E-7虽然使用的波音737客机相对较小，但创新性地采用了T型天线布局，在常规“平衡木”天线前后加装了位于顶部的“顶帽”天线，从而获得了360度的全方位探测能力。这样它既克服了常规“平衡木”预警机的探测死角问题，又保留了这种预警机的大尺寸雷达天线特性，再加上它采用的有源相控阵雷达，理论上可以通过较大的天线以及高功率的收发组件，并提高灵敏度，以提高探测距离，并使其具备一定的反隐形能力。
E-7内部结构图
不过有认为，先进的电子战装备可以大幅削弱E-7机载雷达的效能。之前各国空中预警机在实战中往往是“以强凌弱”，很少会遭遇拥有先进技术的对手。西方媒体近日报道称，俄军A-50预警机在远距离探测时容易受到电子干扰的影响，就证明了预警机的局限性。从这个角度看，在面对先进的电子战飞机和隐形战斗机的组合时，E-7可能和E-3没有本质区别。
另一方面，美国空军近年来一直担心中俄发展的超远程空对空导弹，可能就是专门用于猎杀躲藏在二线的预警机和加油机。美国“动力”网站之前曾警告说，中国研制中的“霹雳-21”空对空导弹最大射程可能超过400公里，“在这种非常规武器的威胁下，美军预警机的生存力堪忧”。
